Las congregaciones uruguayas: Mercedes

Mercedes es la capital de Soriano en Uruguay, departamento que al norte es limítrofe con el Río Negro que divide al país en dos, y al oeste con el río Uruguay que lo separa de la República Argentina.

Seis meses después de organizada la Misión Uruguaya en Montevideo por el presidente Frederick S. Williams, se envió a dos misioneros a buscar locales en las ciudades de Paysandú y Mercedes a fin de establecer ramas de la Iglesia. El 17 de febrero de 1948 se contrató un local en Mercedes en la calle 19 de Abril. Tres días antes ya se había asignado a los Élderes John O. Whitaker de Estados Unidos y Juan Sciorra de Argentina como misioneros de la rama, la segunda del Interior del país. Y más tarde, el 27 de febrero, llegaron dos nuevos misioneros, Arthur F. Smith y Gerald Nielson, ambos provenientes de Estados Unidos.

El día 14 de marzo de 1948 se inauguró la rama con una reunión especial a la que asistieron catorce investigadores.

 

 

Inauguración de las organizaciones auxiliares de la Iglesia

El día 14 de abril se dio apertura a la Asociación de Mejoramiento Mutuo, más conocida como la Mutual, que era una organización auxiliar con un superintendente como líder, y no una actividad semanal para jóvenes como es en la actualidad. En esos años no existían las organizaciones actuales de Hombres y Mujeres Jóvenes, por lo que el objetivo principal de la organización estaba destinado a los jóvenes, aunque también asistían personas de todas las edades. Resultó un éxito con la asistencia de setenta y cinco personas.

La Sociedad de Socorro se inauguró con seis mujeres el 26 de marzo de 1949, aproximadamente un año después de la apertura de la rama, y cinco meses después de organizada la Sociedad de Socorro en la Misión. En esa época las integrantes de la misma debían pagar una cuota mensual de un peso uruguayo para participar y se reunían un día de la semana distinto al domingo. El dinero era recaudado por una tesorera y luego volcado a actividades de la sociedad a lo largo del año. Las principales tareas de esta organización de mujeres era velar por los miembros de la rama como maestras visitantes, y ayudar a familias de la Iglesia y la ciudad en necesidad. Confeccionaban y remendaban ropa y elaboraban artículos que luego vendían en bazares para recaudar fondos para financiar sus programas.

La Primaria para niños se inauguró el 25 de junio de 1949 con Rebeca Caresani como maestra. 

Las ramas de la misión en los primeros años se destacaban por su gran volumen de actividad social. Los misioneros eran los impulsores de todas las acciones de la rama, que de a poco se iba convirtiendo en un centro de hermandad, camaradería, aprendizaje, entretenimiento y fortalecimiento espiritual. Uno de los atractivos en Mercedes fue una cancha de voleybol que los misioneros junto a los miembros construyeron al fondo de la casa que servía de centro de reuniones. Esta cancha se inauguró a inicios de 1950. 

Primeros bautismos

El primer bautismo de la rama Mercedes tuvo lugar el 18 de diciembre de 1949 a orillas del Río Negro, y quien ingresó a las aguas bautismales fue Berta Burgues de Dalmás. Ella mismo proveyó de alimentos para celebrar luego de la ceremonia, en una merienda que efectuaron bajo la sombra de unos árboles a la orilla. El Hno. Williams estuvo presente y confirmó a la hermana como miembro de la Iglesia.

A la Hna. Burgues le siguieron Freddy Cola el 24 de marzo. El 9 de diciembre de 1950 fue el turno de Aurora Méndez, Selva Elena Méndez, Olga María Norat, Rosarito Norat, Ascencio Lucio Casco, tambień a orillas del imponente río. En esta ocasión participó la familia del presidente de misión Frederick S. Williams. La hermana Williams junto a sus dos hijas conformaron un trío musical e interpretaron varias canciones para el deleite de los presentes. El Pte. Williams discursó e hizo referencia a la oposición que la novel rama de Mercedes estaba atravesando, siendo que desde la radio local se presentaron falsas acusaciones contra los misioneros y la doctrina de la Iglesia de parte de clérigos de otras iglesias cristianas. 

En el mes de mayo se unieron ocho personas más a la Iglesia, a saber, María del Pilar Carbajal de Benavente, Mariela Aurora Vogler de Cola, Reynaldo Cola, Berta Ema Dalmás, Olga Celia  o Moller, Baltazar Hamilton Scala, Jacinta Scala, Lino Ángel Scala. En relación a ese acontecimiento "a orillas del hermoso río Negro", el Pte. Williams expresó en el periódico de la Misión El Mensajero Deseret: "La tarde estuvo espléndida, la escena encantadora. Los indígenas atribuían cualidades curativas a las aguas del 'Hum'. En esta ocasión se puso a prueba. Mediante el bautismo Dios sana los corazones quebrantados de las personas y les cura las llagas de dolor de sus almas. Fue un agua purificadora para ocho personas".

Actividades destacadas

Un evento destacado organizado y llevado adelante por los misioneros se desarrolló en el Cine Glucksman Palace (hoy 28 de Febrero) a finales de 1950. Se enmarcó en la presentación de una actividad artística de rama en rama por toda la misión.

La presentación consistió en un programa musical de alto nivel artístico y cultural. Asistieron setecientas personas de la ciudad que quedaron atónitos ante el talento de los jóvenes norteamericanos, que previo a su misión se desempeñaban en compañías artísticas semiprofesionales y profesionales. Ellos interpretaron danzas y canciones folclóricas y populares de latino américa y Estados Unidos.

En relación al evento se reportó: "los élderes consiguieron un teatro y tras muchas semanas de propaganda pudimos vencer la oposición tradicional en Mercedes de forma sobresaliente. Podemos decir que con su arte y simpatía, este grupo de misioneros viajantes ha logrado conquistar a los habitantes de esta hermosa ciudad. El gerente del cine nos dijo que nunca había visto un programa tan bien presentado como el nuestro... el mismo grupo actuó con éxito en la ciudad de Dolores haciendo a la vez mucha propaganda para la Iglesia, ante un auditorio muy apreciativo y selecto."

Por otra parte, enmarcado en el proyecto de bienestar temporal de la Misión, en Mercedes se dio importancia a la práctica de cría de aves. Incluso llegaron a tener una incubadora repleta de huevos. Los preparaban para la venta y con las ganancias aportaban al bienestar de los más necesitados de la comunidad.

Primeros sacerdotes

En los inicios a los hermanos se los ordenaba primeramente al sacerdocio menor, independientemente de su edad. A mediados de 1951 recién se ordenó a los primeros hermanos locales como sacerdotes de la rama. Hasta ese momento los misioneros desempeñaban todas las funciones de liderazgo de la iglesia local. Ascencio Lucio Casco fue el primer Presbítero de la rama ordenado el 27 de abril de 1951, junto a Reynaldo Elbio Cola ordenado ese día como Diácono. A ellos le siguió un poco más tarde como Diácono Brum Uruguay Canet, y recién en 1953 se volvió a nombrar a un nuevo Diácono, a Wilford Alfredo Pagani. Vemos que el proceso de preparación de los hombres en los oficios del sacerdocio era más prolongado que en la actualidad, y recién al acercase la década de 1960 se ordenaría hermanos al sacerdocio mayor en el oficio de Elder.

Los locales de la rama

El primer local de la rama se ubicó en la calle 19 de Abril, que se contrató para alquilar en febrero de 1948. La casa sirvió como centro de reuniones religiosos y hogar de los misioneros. Acondicionaron la pieza más grande como salón de predicaciones (como le llamaban al salón sacramental). Dispusieron de bancos y un púlpito desde donde discursar, y al tiempo llegó un armonio con el cual proveer de música para acompañar los cantos.

Rodó 670, segundo centro de reuniones. Cortesía de José Pedro Acosta.

Rodó 670 interior. Cortesía de José Pedro Acosta.

A principios de 1953 la rama se mudó a un nuevo local que se ubicó en calle Rodó 670. El 30 de enero de 1953 se efectuó una conferencia en el pequeño local.

El 13 de junio del mismo año se mudaron nuevamente a Artigas 145. Para el 9 de octubre de 1956 la Iglesia dio permiso para comprar una casa como local permanente, y el 20 de octubre de 1956, el presidente de la Misión del momento Frank D. Parry acompañado de A. Fros, decidieron por comprar una casa espaciosa en calle Paysandú 970. Se compró el 23 de noviembre de 1956 y en febrero de 1957 los miembros la limpiaron e hicieron los preparativos para la mudanza. En el mes de abril se trasladó la rama.

Más tarde, en 22 de abril de 1958 se aprobó el proyecto de construcción de la pileta bautismal en la casa. Hasta ese momento los conversos se bautizaban en el río.

Artigas 145. Actualmente remodelada con respecto a la que sirvió como rama.
Cortesía de José Pedro Acosta.

Para la década de 1960, al igual que en la mayoría de las ramas de la Iglesia en Uruguay, se comenzó con la construcción de la capilla, y el 28 de julio de 1963 se la inauguró y habilitó para el uso de todas las actividades. Ya no era una casa acondicionada, sino que un edificio completo, con salón sacramental, salones para clases y oficinas administrativas. Constituyó una gran bendición para los miembros de la rama, y aunque repercutió para bien entre los vecinos de la ciudad, también generó oposición entre un sector minoritario que por razones políticas durante los tensos Sesentas vandalizó la capilla con consignas contra la influencia norteamericana.

Nuevos horizontes

Si bien se había realizada previamente labor misional en Dolores, otra ciudad del departamento de Soriano, a principios del año 1965, precisamente el 14 de enero, se asignó por primera vez misioneros para organizar la Iglesia allí. Los élderes asignados fueron Gary Loveland y Charles Richard Shults.

Por Santiago Carbajal Sequeira